La pianta del caffè appartiene alla famiglia delle “Rubiaceae” e al genere “Coffea”. Può crescere come arbusto o albero, raggiungendo un'altezza compresa tra i 4 e i 10 m.

Una caratteristica peculiare di questa pianta tropicale è la capacità di produrre contemporaneamente fiori e ciliegie di caffè a diversi stadi di maturazione.

Le piante di caffè prosperano solo in condizioni climatiche specifiche che richiedono un'alternanza di clima umido e secco. Idealmente, hanno bisogno di sole in abbondanza e di precipitazioni regolari, dove una stagione secca si alterna ad una piovosa. Mentre la pianta della qualità Arabica cresce bene nelle regioni temperate e umide, la pianta di Robusta predilige le zone con maggiori precipitazioni. Tuttavia, le temperature inferiori allo zero sono fatali e possono causare danni duraturi alle piante. Per questo motivo, il caffè viene coltivato solo nei paesi della cosiddetta cintura del caffè, che si estende intorno all'equatore tra il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno.

Il chicco di caffè, così come lo conosciamo, è il seme della pianta del caffè. Il frutto, simile a una ciliegia, contiene solitamente due semi con i lati piatti l'uno contro l'altro. Questi semi sono circondati da diversi strati: una pellicola sottile, il pergamino e uno strato protettivo.

Al giorno d'oggi, due tipi di caffè sono particolarmente popolari in tutto il mondo: l'Arabica e la Robusta.

Caffè Arabica (Coffea arabica)

Il chicco di caffè Arabica è la varietà originale e più pregiata, nota per il suo gusto raffinato. È caratterizzato da un aroma meno amaro e da un contenuto di caffeina inferiore rispetto al chicco Robusta, il che lo rende particolarmente apprezzato dagli amanti del caffè. I chicchi di Arabica hanno una forma allungata e un'incisione curva. Questi chicchi crescono principalmente in Brasile, Colombia e America Centrale, prediligono altitudini comprese tra i 600 e i 2.000 metri e necessitano di temperature comprese tra i 18 e i 25°C. La loro maturazione richiede circa nove-undici mesi. Il caffè Arabica rappresenta oltre il 60% del commercio mondiale di caffè.

Caffè Robusta (Coffea canephora)

La Robusta contiene il doppio della caffeina rispetto all'Arabica ed è meno oleosa. Ha un sapore molto più forte, ma di solito è meno aromatico e viene utilizzato principalmente nelle miscele con un carattere più forte, ad esempio nelle miscele per espresso. È più resistente al calore, alle malattie e ai parassiti, motivo per cui è molto apprezzata da molti agricoltori. Il suo chicco è tondeggiante e il taglio è dritto. Viene coltivato principalmente in Africa centrale e occidentale, nel Sud-est asiatico e in Brasile. Qui prospera particolarmente bene a circa 26° C ad altitudini fino a 900 metri e matura in sei-otto mesi. Oggi rappresenta quasi il 40% del mercato mondiale.