Le caféier appartient à la famille des « Rubiaceae » et au genre « Coffea ». Il peut pousser comme un arbuste ou un arbre et atteindre une hauteur de 4 à 10 m.

Une caractéristique remarquable de cette plante tropicale est sa capacité à porter simultanément des fleurs et des cerises de café à différents stades de maturité.

Les caféiers ne se développent que dans des conditions climatiques spécifiques, qui nécessitent l’alternance de climat humide et de climat sec. Idéalement, ils ont besoin de beaucoup de soleil et de pluies régulières, avec une alternance nette de périodes sèches et de périodes pluvieuses. Alors que l'arabica pousse bien dans les régions tempérées et humides, le robusta préfère les régions où les précipitations sont plus importantes. Les températures négatives sont toutefois fatales et peuvent endommager durablement les plantes. C'est pourquoi le café est exclusivement cultivé dans les pays situés le long de la « ceinture du café », qui s'étend tout autour de l'équateur entre les tropiques du Capricorne et du Capricorne.

La graine de café, telle que nous la connaissons, est la graine du caféier. Dans les fruits ressemblant à des cerises, deux graines sont généralement placées l'une contre l'autre avec leurs faces plates. Ces graines sont entourées de plusieurs couches : une fine peau, la parche et une couche de mucilage protectrice.

Aujourd'hui, deux types de café sont particulièrement appréciés dans le monde : l'arabica et le robusta.

Café arabica (Coffea arabica)

Le grain de café arabica est la variété originale et particulièrement appréciée, connue pour son goût délicat. Il se caractérise par un arôme moins amer et une teneur en caféine plus faible que le grain de robusta, ce qui le rend particulièrement populaire auprès des amateurs de café. Les grains d'arabica ont une forme allongée et une entaille incurvée. Ces grains poussent principalement au Brésil, en Colombie et en Amérique centrale, préfèrent des altitudes comprises entre 600 et 2 000 mètres et ont besoin de températures comprises entre 18 et 25°C. La maturation dure environ neuf à onze mois. Le café arabica représente plus de 60 % du commerce mondial du café.

Café robusta (Coffea canephora)

Le robusta contient deux fois plus de caféine que l'arabica et est moins huileux. Son goût est nettement plus prononcé, mais généralement moins aromatique, et il est surtout utilisé dans les blends au caractère plus prononcé, par exemple dans les mélanges d'espresso. Il est plus résistant à la chaleur, aux maladies et aux parasites, c'est pourquoi il est très apprécié par de nombreux agriculteurs. Son grain est rond et son entaille droite. Les régions de culture sont principalement l'Afrique centrale et occidentale, l'Asie du Sud-Est et le Brésil. Il y pousse particulièrement bien à une température d'environ 26° C à des altitudes allant jusqu'à 900 mètres et mûrit en six à huit mois. Sa part sur le marché mondial est aujourd'hui de près de 40 %.