La longue et riche histoire du thé remonte à l‘Antiquité et se poursuit dans le monde moderne. Le théier était déjà mentionné dans la littérature chinoise 2 700 ans avant Jésus-Christ. En 500 après JC, des moines bouddhistes ont introduit le thé au Japon. En 621 après JC, le bouddhisme est devenu religion d‘État au Japon et le thé vert boisson nationale. Vers 1600, le thé est arrivé en Europe grâce à la célèbre Compagnie hollandaise des Indes orientales. Les Anglais ont ensuite fondé leur propre Compagnie des Indes orientales et ont pris le monopole du thé pendant de nombreuses années.

La situation change en 1773 avec la Tea Party de Boston. Des citoyens américains protestent contre les taxes élevées sur le thé imposées par les colons anglais. Les cargaisons de thé de trois clippers anglais arrivés à quai sont jetées par-dessus bord, acte considéré comme un symbole de résistance et marquant le début de la « guerre du thé ». Commence alors la guerre d‘indépendance américaine, donnant naissance à l‘actuelle puissance mondiale, les États-Unis. En 1869, le canal de Suez est ouvert à la navigation, mettant fin à la course aux primes élevées lors du retour des clippers de thé anglais de la Chine à Londres. Le thé est ainsi passé d‘une tradition régionale à une boisson appréciée dans le monde entier, qui se déguste sous différentes variations et préparations.

Le théier, qui est en fait une plante arborescente, est taillé régulièrement en forme de buisson et maintenu à une hauteur d‘environ 80-100 cm pour une culture optimale du thé. Il appartient à l‘espère des camélias. Cet arbuste à feuilles persistantes a des feuilles foncées, dentées et coriaces.

La fleur est blanche à rose, le fruit est petit avec une coque dure, un peu comme une noisette. Aujourd‘hui, la reproduction ne se fait quasiment plus par graines, mais par voie végétative : des boutures sont prélevées sur des buissons mères productifs.