La porcelana es originaria de China. Los primeros hallazgos de materiales similares a la porcelana se remontan a la dinastía Tang (618-907 d.C.). Sin embargo, el verdadero desarrollo de la porcelana tal y como se conoce hoy en día se remonta a la dinastía Song (960-1279 d.C.).

El arte de la porcelana china alcanzó su apogeo durante la dinastía Ming (1368-1644) en particular. La porcelana era un producto de exportación muy codiciado por su fina textura y elegante aspecto, y se enviaba a todo el mundo, especialmente a Europa.

El propio término «porcelana» deriva de la palabra italiana «porcellana», que originalmente se refería a cierto tipo de concha que recordaba la superficie lisa y brillante de la porcelana. Cuando los primeros artículos de porcelana llegaron a Europa en el siglo XVI, se consideraron extremadamente valiosos y se les denominó «oro blanco».

1. Mezcla de las materias primas: el caolín, el cuarzo y el feldespato se mezclan para formar una masa homogénea.

2. Moldeado: la masa de porcelana adquiere la forma deseada, ya sea moldeándola o dándole vueltas en el torno.

3. Secado: las piezas moldeadas deben secarse lenta y uniformemente para evitar grietas.

5. Glaseado: Tras la primera cocción, las piezas se recubren con un glaseado que confiere a la porcelana su aspecto brillante.

6. Segunda cocción (cocción de glaseado): Las piezas vidriadas se cuecen de nuevo a temperaturas comprendidas entre 1200 y 1400 °C. A estas altas temperaturas, el esmalte y la pasta de porcelana se funden, lo que confiere a la porcelana su dureza y translucidez definitivas.

La cerámica tiene sus raíces en el Paleolítico, hace unos 25.000 años, cuando los primeros humanos moldearon las primeras vasijas de arcilla y las endurecieron mediante cocción. La técnica se extendió a Egipto, Grecia y Roma en la Antigüedad.

Durante la Edad Media y el Renacimiento, el arte de la cerámica alcanzó nuevas cotas en Europa, con centros importantes como Delft y Limoges que producían porcelana fina y loza. La invención de la porcelana en China en el siglo VII tuvo un impacto significativo en la producción cerámica europea y condujo al desarrollo de la porcelana europea en el siglo XVIII.

La loza y el gres se desarrollaron como tipos de cerámica independientes a partir de las primeras técnicas de procesamiento de la arcilla. La loza se creó ya en la Antigüedad, especialmente en la cuenca mediterránea, y se cocía a temperaturas más bajas, por lo que seguía siendo porosa. El gres, por su parte, se fabricaba en China ya en el año 1000 a. C. y más tarde, en la Edad Media, se extendió también por Europa. Se caracteriza por una temperatura de cocción más alta, lo que hace que el material sea duro, denso e impermeable.

El gres es un tipo de cerámica de alta calidad que pertenece al grupo de los productos sinterizados. Se fabrica a partir de arcillas especiales con un alto contenido en óxido de aluminio y óxido de hierro. Al cocerse a temperaturas extremadamente altas, entre 1200 y 1300 °C, el material se compacta, un proceso denominado sinterización. De este modo se obtiene el denominado «fragmento»: el material base cocido y sin esmaltar que se obtiene del proceso de cocción de la arcilla moldeada. El fragmento se vuelve denso, duro e impermeable gracias al sinterizado, incluso sin esmaltar. Esto hace que el gres sea especialmente robusto, duradero y apto para el horno, lo que lo convierte en un material ideal para vajillas, moldes de horneado y otros productos cerámicos para el hogar.

1. Preparación de la materia prima: La materia prima más importante para la cerámica es la arcilla. La arcilla se extrae de yacimientos naturales de arcilla, que se limpian y muelen para eliminar las impurezas.

Dependiendo del producto final deseado, también se pueden añadir otros materiales a la arcilla, como arena o feldespato.

2. Moldeado: La mezcla de arcilla preparada se moldea para darle la forma deseada. Puede hacerse girando en un torno de alfarero, vertiéndola en moldes o construyéndola a mano. De este modo se obtienen piezas en bruto que aún no se han cocido.

3. Secado: Las piezas moldeadas se secan para eliminar el exceso de humedad. Se trata de un paso fundamental, ya que un secado insuficiente del material puede favorecer la formación de grietas en la cerámica durante el proceso de cocción.

5. Pintado: Después de la primera cocción, las piezas crudas se pueden pintar antes de aplicar el esmalte. La pintura se realiza con pinturas cerámicas especiales que no se desvanecen ni se despegan después de la cocción del esmalte. Estas pinturas a menudo se aplican en varias capas para lograr diseños complejos o decoraciones.

6. Esmaltado: El esmalte es una capa similar al vidrio que da color y brillo a la cerámica y la hace impermeable. Los esmaltes están formados por una mezcla de silicatos y otros compuestos químicos y se aplican a la cerámica antes de que las piezas se sometan a una segunda cocción.

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